–워싱턴 가정상담소, 시니어 정신건강 응급처치자 교육 성료
미국 시니어 4명 중 1명은 정신건강 문제의 증상을 경험하고 있으며, 물질사용 장애를 겪는 시니어도 100만 명 이상에 이르는 것으로 보고되고 있다. 특히 75세 이상 남성 시니어는 다른 인종 및 연령 그룹에 비해 자살로 목숨을 잃는 비율이 가장 높은 그룹으로 알려져 있어 시니어 정신건강에 대한 관심과 조기 개입의 필요성이 더욱 커지고 있다.
이러한 상황에서 한인 시니어들의 정신건강 문제는 더욱 세심한 관심이 필요하다. 정신건강에 대한 문화적 편견과 상담 및 치료 서비스에 대한 인식 부족, 보험 이용 및 의료 시스템 접근의 어려움, 그리고 무엇보다 언어적 장벽 등이 정신건강 서비스를 이용하는 데 또 다른 장애물이 될 수 있기 때문이다. 워싱턴 가정상담소(이사장 강고은)는 이러한 지역사회의 필요에 발맞춰 올해 처음으로 시니어와 시니어를 돌보는 케어기버, 그리고 지역사회 주민들을 대상으로 시니어 정신 건강 응급처치자(Senior Mental Health First Aid) 교육을 성공적으로 개최했다.
이번 교육은 지난 7월 28일과 8월 4일 두 차례에 걸쳐 진행됐으며, 메릴랜드 상록회 산하 상록대학(회장 이광운)과 연계해 실시됐다. 이틀간 총 32명이 교육에 참여했으며, 이 가운데 6명이 교육 과정을 이수하고 수료증을 받았다. 이번 교육은 다소 생소할 수 있는 ‘시니어 정신건강’이라는 주제를 단순한 강의 방식이 아닌 실제 상황에 적용할 수 있도록 구성해 참가자들의 높은 관심과 참여를 이끌어냈다. 특히 사례를 담은 비디오를 시청한 후 참가자들이 서로 의견을 나누고, 그룹 활동을 통해 정신건강 위기 상황에서 어떻게 도움을 줄 수 있는지를 함께 고민하는 참여형 교육으로 진행됐다.
한 참석자는 “이웃에게 도움이 필요할 때 구체적이고 올바른 방법으로 도움을 줄 수 있는 방법을 배울 수 있어서 좋았다”며 “이민자로 살아가면서 정신적인 어려움을 경험할 수 있는 상황이 많이 있는 만큼 더 많은 분들이 이런 교육을 받을 수 있으면 좋겠다”고 소감을 전했다. 또 다른 참석자는 “나이가 들면서 우울증을 겪는 것이 정상적인 노화의 과정이 아니라는 사실을 알게 됐다”며 “이민자로서 고향에 대한 향수와 멀리 떨어져 사는 자녀들과의 소통의 어려움 등을 생각할 때, 시니어들이 정신건강에 대해 보다 적극적으로 정보를 얻고 필요한 도움을 받을 수 있기를 바란다”고 말했다.
워싱턴 가정상담소 천신 테일러 소장은 “교육에 열심히 참여해 주시는 어르신들의 모습을 보며 큰 보람을 느꼈다”며 “참가자들이 나눠주신 다양한 의견을 통해 한인사회에 여전히 자리 잡고 있는 정신건강에 대한 편견과 서비스 이용의 장벽을 직접 확인할 수 있었다”고 밝혔다. 테일러 소장은 이어 “하지만 현장에서 직접 교육을 진행하면서 정신건강 서비스에 대한 장벽을 낮추고, 위기 상황에서 필요한 조기 개입 정보와 행동지침을 참가자들이 잘 이해하고 활용할 수 있다는 가능성을 확인해 더욱 희망적이었다”며 “앞으로도 한인 커뮤니티의 목소리에 귀 기울이고 지역사회의 필요를 반영해 누구나 보다 쉽게 다가갈 수 있는 정신건강 프로그램을 지속적으로 만들어 나가겠다”고 말했다. 상록대학 이광운 회장도 “시니어들의 정신건강 문제가 어느 때보다 중요한 시기에 올바른 정보와 조기 개입을 위한 행동지침을 배울 수 있는 좋은 기회였다”며 “앞으로 더 많은 시니어들이 이러한 교육에 참여할 수 있기를 기대한다”고 전했다.
워싱턴 가정상담소는 2026년 1월부터 몽고메리 카운티의 지원을 받아 무료 정신건강 응급처치자 교육을 시작했으며, 올해 7월부터는 페어팩스 카운티 정부의 지원을 통해 교육을 확대하고 있다. 워싱턴 가정상담소는 현재 2026년 가을 및 2027년 봄 프로그램을 위한 시니어 케어기관, 시니어 대학, 시니어 교회 프로그램 및 기타 시니어 관련 단체의 교육 신청을 받고 있다. 또한 돌아오는 8월 22일 (토) 10시부터 5시까지 청소년 정신건강 응급처치자 화상 교육 신청도 받고 있다. 뿐만아니라 청소년 및 성인 정신건강 응급처치자 교육에 관심있는 단체들도 교육신청을 받고 있다. 문의: 워싱턴 가정상담소 703-761-2225
